[ESPERIENZA 9] - Escape from Last Year

Era sotto la doccia, Brad, quando aveva sentito sulla finestra della sua stanza, la numero sei al Paiolo Magico, un picchiettio noioso e continuo che non aveva intenzione di smettere. Era quindi uscito per controllare di che cosa si trattasse e, con meraviglia, aveva trovato una semplice lettera. Aprì la finestra, per permettere alla missiva di entrare e posarsi delicatamente sulla scrivania.
Mentre si stava asciugando e ricomponendo, McNeal aveva pensato a chi avesse potuto rispondergli e solo un nome gli era venuto in mente: il Professore di Hogwarts a cui aveva scritto per sapere cosa fare con Ilvermorny. Tuttavia, una volta tornato a sedersi, Brad notò che quella non era una semplice lettera, bensì un invito. Gli occhi si spalancarono quando scoprì che, incredibilmente, l’invito era per festeggiare il Capodanno al M.A.C.U.S.A., in America. Un certo Cavaliar Von Der Schwarz aveva deciso di invitare la comunità magica ad uno degli eventi più incredibili dell’anno (sia quello che se ne stava andando, sia quello che stava arrivando probabilmente). Ma poco importava chi fosse il mittente: per McNeal l’importante era l’enorme possibilità che aveva avuto per andare in America e sondare il terreno. Magari anche il suo ex Docente di Difesa Contro le Arti Oscure sarebbe stato presente e sarebbe stato un ottimo pretesto per parlargli di persona. Più passavano i minuti, più Brad si stava convincendo ad andare in America a quella festa.
Aveva poi scritto immediatamente a James Kennegan che, nella stanza accanto, doveva aver ricevuto anche lei il misterioso invito. Le aveva chiesto se aveva intenzione di andare. Sapeva benissimo che lei aveva delle cure al San Mungo da fare, ma sapeva altrettanto bene che era stata un po’ di tempo negli Stati Uniti e non sarebbe stato troppo strano, per lei, tornarci. Le aveva inoltre confidato che lui, probabilmente, ci sarebbe andato proprio per il discorso che avevano affrontato qualche giorno prima: andare nel Nuovo Mondo per capirci qualcosa in più. E poi, con tutta la comunità magica presente, Brad avrebbe anche avuto modo di cercare lavoro.
Arrivato il fatidico giorno, McNeal decise di prepararsi con largo anticipo, per essere perfetto e pronto senza dover correre all’ultimo minuto. Decise di essere elegante perché si trattava di andare al M.A.C.U.S.A., ma comunque di essere leggermente fuori dagli schemi perché era Capodanno e bisognava essere appariscenti, era come una regola non scritta. Perciò, sotto il classico abito nero e sopra una normalissima camicia bianca, Brad aveva indossato una cravatta di paillettes verdi e blu che luccicavano insieme non appena colpite da uno spiraglio di luce. Si era laccato, poi, i capelli, per mantenerli ben fissati e ordinati. Dovevano star svegli fino a tarda notte probabilmente ed essere scombinato era un aspetto che lo Scozzese non amava per niente.
L’atrio del M.A.C.U.S.A. era stato decorato in modo molto sfarzoso. McNeal non conosceva benissimo l’aspetto del Ministero Americano, ma di sicuro quello non era il classico. Champagne versato da fontane d’oro, un buffet ricchissimo che avrebbe potuto sfamare tutti gli Stati Uniti e maghi e streghe che bevevano e mangiavano ridendo, come se quella fosse una normalissima festa di fine anno. Brad si avvicinò quindi all’ingresso per mostrare il suo Golden Ticket. Aveva ricevuto anche lui l’invito e, giustamente, si era presentato all’evento. Con lo sguardo cercò subito di riconoscere tre persone: Steve McNeal, suo padre; l’ex Professore di Difesa Contro le Arti Oscure; James Kennegan. Il primo era da evitare assolutamente perché si sarebbe accollato e non si sarebbe staccato più, probabilmente per cercare di convincerlo a tornare in società. Il secondo era diventato un vero e proprio mistero umano, ma che andava trovato per chiedergli cosa volesse dire quella lettera che gli aveva mandato con scritto solo 'Ilvermorny'. La terza, invece, era la compagnia che Brad avrebbe gradito più di tutte, per passare un divertente e felice ultimo giorno dell’anno.
Non vedendo, ancora, nessuno dei tre, McNeal si diresse verso una delle fontane di champagne per prendere un calice infrangibile e bere un primo sorso. A stomaco vuoto, però, sarebbe stato deleterio, motivo per cui si avvicinò subito dopo anche al banchetto per prendere qualche tartina e mangiarla senza rimorsi.

Tartina dopo tartina, Brad aveva cominciato a creare fondo per buttare giù il primo calice di champagne. Voleva divertirsi e, soprattutto, distrarsi da quell'anno completamente disastroso nel quale addirittura si era licenziato dal suo lavoro. Adesso si ritrovava a piedi, senza fare nulla e non aveva motivo per non brindare al nuovo anno: peggio del precedente, tanto, non poteva andare. Ad ogni boccone, però, McNeal osservava la folla, la troppa folla, per cercare volti noti da salutare. Ma tra tutte quelle risate, tra tutti quegli sguardi e quei vestiti chic, era impossibile, almeno per il momento, intravedere amici o parenti. Brad voleva evitare i secondi che si sarebbero messi a fare domande indiscrete senza ombra di dubbio, mentre avrebbe voluto assolutamente avvicinarsi a qualche amico per scambiare due chiacchiere e non sentirsi troppo solo e abbandonato anche a Capodanno. Era buffo, ma quella festa riusciva ad amplificare le emozioni umane. Chi si sentiva solo, quel giorno sentiva la solitudine ancor di più; al contrario, chi aveva qualcuno, quel giorno era felicissimo di passarlo in compagnia.
Si lasciò alle spalle la folla, girandosi totalmente verso il buffet e scacciando quei pensieri per un'altra volta. Voleva distrarsi e non era quello il modo per farlo. Il cibo, invece, poteva essere un ottimo compagno. Si accaparrò un tramezzino, facendo prima di un vecchio signore che aveva puntato proprio quello che aveva individuato Brad per primo. Con aria fiera, quasi sarcastica nei confronti del vecchio, lo Scozzese diede un morso deciso al tramezzino e lo assaporò con gusto, facendosi vedere soddisfatto della sua scelta. Era uno stronzo, ma stava cercando modi per divertirsi e quello poteva essere un modo perfetto per farlo. Tuttavia, la sua attenzione venne attirata da una voce più che conosciuta provenire alle sue spalle. Brad si girò all'istante, abbandonando il tramezzino morsicato sulla tavola e mantenendo tra le mani solo il calice di champagne. Non aveva sbagliato: davanti a lui si trovava James Kennegan in un abito argentato. Dovette impegnarsi per non rimanere a bocca aperta, ma la sua ex compagna di scuola in quelle vesti non l'aveva mai vista e, cavolo, stava tremendamente bene. Si lasciò baciare, ricambiando il saluto. Era felice di averla vista, era felice che lei fosse lì con lui per il momento. Quella settimana passata al Paiolo Magico gli era piaciuta e aveva davvero sperato di poter rimanere in contatto con lei. Certo, erano passati solo pochi giorni, ma era sempre piacevole rivederla.
"Ciao James, stai benissimo!"
Disse sorridente. Fortunatamente Brad non era il tipo da imbarazzarsi facilmente e, pur essendo stato preso alla sprovvista, aveva reagito molto bene alla bellezza che si era trovato di fronte.
"Purtroppo non ho ancora visto nessuno. C'è davvero troppa gente. Forse ho riconosciuto mio cugino, ma preferisco evitare di salutarlo, per quella questione che ti ho spiegato giorni fa. La mia famiglia non ha preso bene le dimissioni dalla società."
Ammise sincero. Aveva avuto la fortuna di potersi sfogare liberamente con lei durante quei giorni e ora era una perfetta confidente per discriminare i membri della sua famiglia senza alcuna censura.
"Tu, invece, appena arrivata?"
Domandò leggermente curioso. Aveva rigirato la domanda per sapere se fosse arrivata da sola o accompagnata o se, comunque, avesse già incontrato qualche sua conoscenza con cui passare la serata. Lo sguardo di Brad finì ovviamente sulla folla, per cercare ancora una volta qualcuno. Il M.A.C.U.S.A. era davvero pieno e sarebbe stato un miracolo riconoscere qualcuno. Forse stare lì al buffet era la mossa migliore: tutti prima o poi sarebbero passati di lì, no?! Tuttavia, questo significava che anche i suoi parenti si sarebbero potuti avvicinare. No, no e ancora no.
"Ti accompagno, così riempio il mio bicchiere."
Indicò il calice mezzo vuoto. Aveva colto la palla al balzo per allontanarsi dal banchetto e seguire la Kennegan che voleva prendere, giustamente, un bicchiere di champagne.
McNeal la lasciò fare, senza preoccuparsi del disastro che stava combinando, troppo preso e compreso nell'osservare qualcosa di strano che stava accadendo sulle scalinate principali dell'atrio. Gocce d'oro sempre più grosse e veloci cominciarono a raggrupparsi in un unico punto, compiendo quasi una trasfigurazione a tutti gli effetti. La maschera che si venne a creare era dettagliata da far paura. Sembravano esserci cicatrici ed era impossibile non notare il monocolo attaccato all'occhio destro. Era quella la faccia del Cavalier Von Der Schwarz che aveva invitato tutta la comunità magica alla sua festa? Subito dopo il quesito mentale di Brad, la maschera dorata cominciò a parlare. Era qualcosa di magnifico, che aveva completamente spiazzato lo Scozzese. Il Cavaliere era di sicuro un uomo che voleva apparire, ma non sembrava essere un difetto. Quell'entrata in scena era assai piaciuta al McNeal che continuava ad ascoltare le parole della maschera in silenzio, ma sorridente. Brad annuì più volte, il ventisei era stato un anno pessimo per lui e 'dargli un bel calcio nel didietro' era proprio quello che voleva fare. Tuttavia, i calici volarono nelle mani di ciascuno dei presenti e, dopo un breve discorso motivazionale, tutte le mani si alzarono verso il cielo, compresa quella di Brad che non aveva avuto alcuna intenzione di alzarla, nonostante la felicità del momento. Un brivido gli percorse la schiena e poi un altro quando la mano portò il bicchiere alla bocca per far entrare le bollicine in gola senza alcuna volontà propria. C'era qualcosa di strano, forse illegale in tutto quello. Brad si girò ad osservare i volti dei presenti, curioso di vedere se avevano subito anche loro quell'atto, incapaci di reagire. Leggermente scocciato e seriamente preoccupato, lo Scozzese si accorse di un crack alle sue spalle. Era Quattordici, l'Elfo della sua famiglia, che gli aveva portato una lettera di massima urgenza. Nemmeno riuscì a ringraziarlo che l'Elfo sparì con uno schiocco. L'aprì velocemente, per capire di chi si trattasse. Il cuore perse un battito quando lesse la firma. Il Professor Vincentius era alla festa con altri docenti di Ilvermorny e di Hogwarts e aveva piacere a incontrarlo. Stropicciò il naso, perché dopo quello che era successo con i calici sembrava davvero strano che Vincentius non avesse detto nulla riguardo l'argomento e che, invece di andare di persona a salutarlo, come avrebbe fatto in qualsiasi altro caso, aveva preferito spedirgli una lettera. Tuttavia, Brad non poteva rinunciare a quell'invito. Era pur sempre il suo Professore ed era stato come un padre per lui, un vero padre. Si sentiva che c'era qualcosa di strano, ma evitò di darci troppo peso. Avrebbe dovuto assicurarsi che non fosse lui, se il suo presentimento fosse stato corretto.
"James, devo fare una cosa. Torno subito, resto qui in zona."
Le disse osservandola con uno sguardo più che serio. Stava per andarsene, quando si girò di nuovo verso l'ex compagna.
"Se non dovessi tornare subito però chiama la sicurezza, gli auror o che so io."
Senza dare ulteriori spiegazioni, Brad si dileguò tra la folla per dirigersi verso lo Studio 1A, il punto di ritrovo scritto nella lettera. Si avvicinò alle scale, per passare sul lato destro e piazzarsi così davanti alla prima porta. Era quello. McNeal cominciò a pensare seriamente come muoversi, era curioso ma spaventato da quello che era appena successo alla festa e la lettera subito dopo... Qualcosa non lo convinceva. Aprì la porta della stanza, ma decise di non entrare. Restò sull'uscio, osservando l'interno della stanza per vedere se, effettivamente, al suo interno ci fosse il Professor Vincentius oppure altro. Non sarebbe entrato fino a che non avesse avuto la certezza di rivedere il suo amato docente.

Aveva toccato la maniglia con un piano ben preciso in testa. Brad voleva aprire la porta, tirare fuori dalla tasca la bacchetta e aspettare sull'uscio, per controllare chi ci fosse dentro. Quel messaggio ricevuto da parte di Quattordici non era stato accettato di buon grado da McNeal, soprattutto dopo essere rimasto abbastanza sconvolto dalla totale forzatura subita per brindare e bere lo champagne. Vincentius poteva trovarsi lì come poteva essere da qualsiasi altra parte, a quella festa oppure ancora in Inghilterra. C'era solo un modo per scoprirlo.
Un vortice allo stomaco lo risucchiò con tremenda foga, più forte di una materializzazione, più inatteso e più spaventoso. La porta era in realtà una passaporta e qualsiasi parte di essa lo avrebbe fatto partire per chissà dove. Già. Chissà dove. Si ritrovò in una stanza, uno studio in realtà, pieno di libri e di manufatti. Il tempo di realizzare ciò che lo circondava e subito si accorse di una figura femminile mai vista prima di allora, se non, forse, alla festa di capodanno, ma era difficile ricordare il volto di ciascuno dei presenti, data la quantità ingente di persone. Poco dopo di lui, nello studio arrivò un'altra persona e poi un'altra ancora. Brad imprecò dannatamente forte nella sua testa. James Kennegan si trovava lì, con lui, chissà dove. L'altro mago, invece, era un altro sconosciuto. Perché anche James era lì? Era venuta a cercarlo? Era preoccupata? L'aveva seguito e aveva visto il momento in cui lui toccava la maniglia? Le domande non potevano avere risposta, non in quel momento almeno, dato che un Patronus Corporeo, un gatto, cominciò a comparire sulla scrivania della stanza e a parlare. Brividi gelati percorsero la schiena di McNeal che riconobbe la stessa voce della maschera che l'aveva forzato a brindare e a bere lo champagne. Cosa voleva da loro?
Brad ascoltò ogni parola, rimanendo immobile, senza annuire né guardare gli altri. Inevitabilmente si domandò quali fossero le sue doti. Quelle di James erano note, una giocatrice di quidditch di quel calibro poteva essere ricattata davvero facilmente e prenderla in ostaggio avrebbe portato a Von Der Schwarz un certo guadagno. La minaccia successiva fece ancor di più gelare lo Scozzese: non potevano smaterilizzarsi né uscire in modo normale dallo studio. Li stava mettendo alla prova, ma... Perché? Cosa voleva davvero da loro?
Il gatto scomparve ma poco dopo la ragazza che già si trovava lì prima dell'arrivo di Brad cominciò a parlare, ponendo domande e dando un giusto ordine. Dividersi e cercare qualcosa di utile per uscire era decisamente la cosa migliore da fare.
"Io sono Brad McNeal, semplice mago."
Rispose alla domanda, implicitamente dicendo anche che non aveva idea del perché il Cavaliere l'avesse scelto.
Gli occhi di Brad si ipnotizzarono due oggetti dietro la scrivania che lui, ex studente di Hogwarts, conosceva molto bene. La Coppa Tremaghi e il Calice di Fuoco erano leggendari e... Perché si trovavano in quel posto? Che fossero davvero all'interno del castello di Hogwarts?
McNeal si avvicinò alle coppe, osservandole per bene, cercando con lo sguardo qualcos'altro di utile sul mobile dietro la scrivania. Notò, inevitabilmente, il quadro, che si guardava attorno.
"Mi scusi se la disturbo."
Brad cercò di attirare la sua attenzione.
"Lei sa dove ci troviamo? Ha per caso idea di come uscire di qui e di chi ci ha buttati qui dentro?"
Domandò subito dopo, sperando che il quadro potesse dare risposte sensate al mago che, onestamente, non sapeva da che parte girarsi. Avrebbe quindi atteso le risposte e avrebbe continuato a osservare le coppe e il mobile, sperando di notare qualche dettaglio utile.