Tartina dopo tartina, Brad aveva cominciato a creare fondo per buttare giù il primo calice di champagne. Voleva divertirsi e, soprattutto, distrarsi da quell'anno completamente disastroso nel quale addirittura si era licenziato dal suo lavoro. Adesso si ritrovava a piedi, senza fare nulla e non aveva motivo per non brindare al nuovo anno: peggio del precedente, tanto, non poteva andare. Ad ogni boccone, però, McNeal osservava la folla, la troppa folla, per cercare volti noti da salutare. Ma tra tutte quelle risate, tra tutti quegli sguardi e quei vestiti chic, era impossibile, almeno per il momento, intravedere amici o parenti. Brad voleva evitare i secondi che si sarebbero messi a fare domande indiscrete senza ombra di dubbio, mentre avrebbe voluto assolutamente avvicinarsi a qualche amico per scambiare due chiacchiere e non sentirsi troppo solo e abbandonato anche a Capodanno. Era buffo, ma quella festa riusciva ad amplificare le emozioni umane. Chi si sentiva solo, quel giorno sentiva la solitudine ancor di più; al contrario, chi aveva qualcuno, quel giorno era felicissimo di passarlo in compagnia.
Si lasciò alle spalle la folla, girandosi totalmente verso il buffet e scacciando quei pensieri per un'altra volta. Voleva distrarsi e non era quello il modo per farlo. Il cibo, invece, poteva essere un ottimo compagno. Si accaparrò un tramezzino, facendo prima di un vecchio signore che aveva puntato proprio quello che aveva individuato Brad per primo. Con aria fiera, quasi sarcastica nei confronti del vecchio, lo Scozzese diede un morso deciso al tramezzino e lo assaporò con gusto, facendosi vedere soddisfatto della sua scelta. Era uno stronzo, ma stava cercando modi per divertirsi e quello poteva essere un modo perfetto per farlo. Tuttavia, la sua attenzione venne attirata da una voce più che conosciuta provenire alle sue spalle. Brad si girò all'istante, abbandonando il tramezzino morsicato sulla tavola e mantenendo tra le mani solo il calice di champagne. Non aveva sbagliato: davanti a lui si trovava James Kennegan in un abito argentato. Dovette impegnarsi per non rimanere a bocca aperta, ma la sua ex compagna di scuola in quelle vesti non l'aveva mai vista e, cavolo, stava tremendamente bene. Si lasciò baciare, ricambiando il saluto. Era felice di averla vista, era felice che lei fosse lì con lui per il momento. Quella settimana passata al Paiolo Magico gli era piaciuta e aveva davvero sperato di poter rimanere in contatto con lei. Certo, erano passati solo pochi giorni, ma era sempre piacevole rivederla.
"Ciao James, stai benissimo!"
Disse sorridente. Fortunatamente Brad non era il tipo da imbarazzarsi facilmente e, pur essendo stato preso alla sprovvista, aveva reagito molto bene alla bellezza che si era trovato di fronte.
"Purtroppo non ho ancora visto nessuno. C'è davvero troppa gente. Forse ho riconosciuto mio cugino, ma preferisco evitare di salutarlo, per quella questione che ti ho spiegato giorni fa. La mia famiglia non ha preso bene le dimissioni dalla società."
Ammise sincero. Aveva avuto la fortuna di potersi sfogare liberamente con lei durante quei giorni e ora era una perfetta confidente per discriminare i membri della sua famiglia senza alcuna censura.
"Tu, invece, appena arrivata?"
Domandò leggermente curioso. Aveva rigirato la domanda per sapere se fosse arrivata da sola o accompagnata o se, comunque, avesse già incontrato qualche sua conoscenza con cui passare la serata. Lo sguardo di Brad finì ovviamente sulla folla, per cercare ancora una volta qualcuno. Il M.A.C.U.S.A. era davvero pieno e sarebbe stato un miracolo riconoscere qualcuno. Forse stare lì al buffet era la mossa migliore: tutti prima o poi sarebbero passati di lì, no?! Tuttavia, questo significava che anche i suoi parenti si sarebbero potuti avvicinare. No, no e ancora no.
"Ti accompagno, così riempio il mio bicchiere."
Indicò il calice mezzo vuoto. Aveva colto la palla al balzo per allontanarsi dal banchetto e seguire la Kennegan che voleva prendere, giustamente, un bicchiere di champagne.
McNeal la lasciò fare, senza preoccuparsi del disastro che stava combinando, troppo preso e compreso nell'osservare qualcosa di strano che stava accadendo sulle scalinate principali dell'atrio. Gocce d'oro sempre più grosse e veloci cominciarono a raggrupparsi in un unico punto, compiendo quasi una trasfigurazione a tutti gli effetti. La maschera che si venne a creare era dettagliata da far paura. Sembravano esserci cicatrici ed era impossibile non notare il monocolo attaccato all'occhio destro. Era quella la faccia del Cavalier Von Der Schwarz che aveva invitato tutta la comunità magica alla sua festa? Subito dopo il quesito mentale di Brad, la maschera dorata cominciò a parlare. Era qualcosa di magnifico, che aveva completamente spiazzato lo Scozzese. Il Cavaliere era di sicuro un uomo che voleva apparire, ma non sembrava essere un difetto. Quell'entrata in scena era assai piaciuta al McNeal che continuava ad ascoltare le parole della maschera in silenzio, ma sorridente. Brad annuì più volte, il ventisei era stato un anno pessimo per lui e 'dargli un bel calcio nel didietro' era proprio quello che voleva fare. Tuttavia, i calici volarono nelle mani di ciascuno dei presenti e, dopo un breve discorso motivazionale, tutte le mani si alzarono verso il cielo, compresa quella di Brad che non aveva avuto alcuna intenzione di alzarla, nonostante la felicità del momento. Un brivido gli percorse la schiena e poi un altro quando la mano portò il bicchiere alla bocca per far entrare le bollicine in gola senza alcuna volontà propria. C'era qualcosa di strano, forse illegale in tutto quello. Brad si girò ad osservare i volti dei presenti, curioso di vedere se avevano subito anche loro quell'atto, incapaci di reagire. Leggermente scocciato e seriamente preoccupato, lo Scozzese si accorse di un crack alle sue spalle. Era Quattordici, l'Elfo della sua famiglia, che gli aveva portato una lettera di massima urgenza. Nemmeno riuscì a ringraziarlo che l'Elfo sparì con uno schiocco. L'aprì velocemente, per capire di chi si trattasse. Il cuore perse un battito quando lesse la firma. Il Professor Vincentius era alla festa con altri docenti di Ilvermorny e di Hogwarts e aveva piacere a incontrarlo. Stropicciò il naso, perché dopo quello che era successo con i calici sembrava davvero strano che Vincentius non avesse detto nulla riguardo l'argomento e che, invece di andare di persona a salutarlo, come avrebbe fatto in qualsiasi altro caso, aveva preferito spedirgli una lettera. Tuttavia, Brad non poteva rinunciare a quell'invito. Era pur sempre il suo Professore ed era stato come un padre per lui, un vero padre. Si sentiva che c'era qualcosa di strano, ma evitò di darci troppo peso. Avrebbe dovuto assicurarsi che non fosse lui, se il suo presentimento fosse stato corretto.
"James, devo fare una cosa. Torno subito, resto qui in zona."
Le disse osservandola con uno sguardo più che serio. Stava per andarsene, quando si girò di nuovo verso l'ex compagna.
"Se non dovessi tornare subito però chiama la sicurezza, gli auror o che so io."
Senza dare ulteriori spiegazioni, Brad si dileguò tra la folla per dirigersi verso lo Studio 1A, il punto di ritrovo scritto nella lettera. Si avvicinò alle scale, per passare sul lato destro e piazzarsi così davanti alla prima porta. Era quello. McNeal cominciò a pensare seriamente come muoversi, era curioso ma spaventato da quello che era appena successo alla festa e la lettera subito dopo... Qualcosa non lo convinceva. Aprì la porta della stanza, ma decise di non entrare. Restò sull'uscio, osservando l'interno della stanza per vedere se, effettivamente, al suo interno ci fosse il Professor Vincentius oppure altro. Non sarebbe entrato fino a che non avesse avuto la certezza di rivedere il suo amato docente.
