Solo pochi giorni erano passati da quando James era diventata a tutti gli effetti la coinquilina di Brad McNeal al numero 23 di Diagon Alley, ma già i primi problemi sembravano sorgere. Non che fosse qualcosa relativo al carattere della ragazza che, seppur più sbadata e ritardataria di lui, era una piacevole presenza da avere in casa. Anche Rigriel, nonostante fosse sempre imbarazzato, si stava trovando bene e cercava di riservare più attenzioni alla giocatrice delle Harpies per farla sentire davvero coccolata e ben voluta. L'Elfo sapeva bene quanto ci tenesse Brad a lei e quanto volesse farle sentire la differenza tra l'appartamento dove l'aveva invitata a stare e una sudicia camera del Paiolo Magico. Tuttavia, nella via più popolata da Maghi e Streghe della comunità magica inglese, da qualche ora cominciava a sentirsi uno strano odore che non voleva più andarsene. Sia al negozio, sia ora in casa cominciava a sentirsi sempre con più insistenza ed era diventato davvero fastidioso e insopportabile. Mangiare con quell'odore ormai era impossibile.
Nervoso, Brad si era alzato dal letto presto, per andare in negozio come ogni mattina. Si era preparato piuttosto in fretta, invidiando la calma della Kennegan che si prendeva tutto il tempo del mondo per alzarsi, fare colazione e prepararsi. Lui era preciso, puntuale e ordinato, lei un bellissimo disastro in movimento: quasi l'opposto a vederli dall'esterno. Vestito e pronto, uscì dal bagno della camera da letto ed entrò in salotto, notando James seduta a fare colazione e Rigriel intento a giustificarsi per quell'odore sgradevole.
"Rigriel è desolato, signorina. Non ha mangiato nulla di diverso dal solito ed è schifato allo stesso modo. Rigriel non riesce più a sentire l'odore dei suoi biscotti: è tremendo!"
L'Elfo cercò di scusarsi in qualche modo, forse un po' troppo scurrile data l'occhiataccia che Brad aveva lanciato verso il domestico. Comunque, McNeal fece finta di niente, sedendosi accanto alla Kennegan per informarla del piano della giornata e degli impegni. Inutile dire che la camicia indossata dalla ex Serpeverde lo distraeva - e non poco - e lo si poteva notare dalla difficoltà del discorso che aveva cercato di intavolare senza successo, per poi lasciar perdere ed augurare alla ragazza una buona giornata, con la promessa implicita di rivedersi la sera di nuovo, in quella che ormai era casa loro.
Perse tempo tutta la mattina, in negozio, perché nessun cliente o, comunque, pochissimi si erano fatti vivi anche solo passando dalla vetrina e fermandosi un attimo ad ammirare i gioiellini del Quidditch. Niente di niente. L'unica cosa che aveva fatto Brad era stata leggere il giornale, la Gazzetta del Profeta, e perdersi nell'articolo che parlava di quell'odore acre a Diagon Alley. Tutta la comunità magica doveva aver letto quell'articolo, data la poca affluenza di Maghi e Streghe che si era vista quella mattina e chi non l'aveva letto aveva fatto immediatamente retromarcia non appena messo piede nella via principale. Il giornalista autore, però, non sembrava averci capito molto a riguardo perché, come tutti, non aveva dato una motivazione valide del motivo di quel disgusto. Anche alcuni ministeriali si erano presentati, con svariate materializzazioni, senza però star più di qualche secondo, sparendo subito dopo senza nemmeno castare un qualsiasi incantesimo contenitivo. Se fosse durato ancora a lungo, McNeal avrebbe chiuso il negozio e si sarebbe lamentato con qualcuno. Era da tempo che voleva entrare al Ministero e, quel giorno, poteva essere la volta buona per scatenare un putiferio. Ci si avvicinava agli anni '30 e soffrire ancora così era davvero ridicolo, da Medioevo! Nervoso e sbuffante, Brad chiuse il giornale, sentendo dalla strada delle parole ben udibili non essendoci il caos che di solito governava sovrano. Una di quelle voci, tra l'altro, era proprio della sua coinquilina che non mancava occasione per mettersi al centro dell'attenzione con un bel po' di baldoria. Prima o poi qualcuno l'avrebbe legata, magari lui, chissà in quale contesto. Scacciando velocemente l'idea perversa, anche il Professore di Hogwarts uscì in strada, chiudendo il negozio dietro di lui per sicurezza. Si avvicinò a James, alla Fabbricante di Bacchette e alla Proprietaria dei Tre Manici di Scopa, probabilmente di passaggio - che sfortuna! - a Diagon Alley.
"E vogliamo parlare dei Ministeriali? - cominciò Brad da distanza, mentre si avvicinava passo dopo passo. - Sono passati in quanti? Una decina? E nemmeno uno che abbia fatto qualcosa! Belle le parole del Ministro, ma quando deve intervenire resta sempre a guardare!"
Arrabbiato e nervoso, McNeal non si trattenne dal giudicare negativamente l'aspetto politico magico inglese del periodo. La gestione Grindelwald e adesso questo menefreghismo facevano davvero cadere le braccia all'uomo che, davvero sconvolto da quell'odore insopportabile, aveva sbottato e lasciato libertà totale ai pensieri di uscire dalla sua bocca. Dovevano fare qualcosa loro, lì riuniti, e se non avessero voluto, avrebbe fatto lui da solo. James non poteva vivere in quello schifo!
